Őshazája Dél- és Közép-Amerika. A maják és az inkák étkezésének az alapját képezte. Amerika felfedezését követően terjedt el, így Európába először Spanyolországba érkezett, innen került Velencébe, majd Krétára, ahol a kialakuló nagy ültetvények termését a Távol-Keletre szállították, Kínába, Japánba, Észak-Indiába. Eljutott Közép-Afrikába is. ”Kukuruc” elnevezéssel került a törökökhöz, és csak innen került a 16. században Kelet- és Közép-Európába, így Magyarországra is. Legfontosabb az élelmirost-tartalma (8,80 g/ 100 g), amely alkalmassá teszi, hogy alapját képezze az egyéb gabona- és zöldségfélékkel együtt az egészséges, kiegyensúlyozott táplálkozásnak. Számos diétának is része lehet. Így például a rostgazdag étrendnek, a székrekedés rendezésén keresztül tanácsolható a vastagbéldaganatok megelőzésére, de a magas vérnyomás kezelésére javasolt étrendbe is illik. A coeliakiadiétában a glutént tartalmazó gabonaféléket a rizsliszt és a burgonyakeményítő mellett a kukoricaliszt helyettesíti. Fontos alapanyag lehet a különböző táplálékallergiás étrendeknél, mivel igen ritkán vált ki allergiát. Magas energiatartalmának köszönhetően 550 kJ/ 100 g (131 kcal) a fogyókúra étrendjéből ki kell hagyni, valamint az összes rostszegény vagy vízben nem oldódó rostszegény étrendből. Legnagyobb mennyiségben a szénhidrátokat találjuk meg benne (24 g/ 100 g) elsősorban poliszacharidok formájában, de 2,7 g szacharózt is tartalmaz (keményítőtartalma fele a takarmánykukoricáénak), illetve 4,7 g/ 100 g fehérjét és 1,6 g/100 g zsírt. Érdemes megemlíteni a benne rejlő karotint, E-vitamint, niacint, riboflavint. C-vitamin-tartalma 12 mg, és említésre méltó mennyiségben K-, Mg-, P-hordozó.